Científicos de computación y de materiales hace tiempo están intentando crear computadoras que usen canales ópticos y luz en lugar de conductores de cobre y electricidad. La luz (fotones) viaja mucho más rápido en estos canales y libera mucho menos calor que los electrones en sus conductores.
Uno de los problemas debido a los cuales no tenemos computadoras ópticas ahora es que éstas requieren cristales fotónicos. Los cristales fotónicos cumplen la misma función en las computadoras ópticas que la que cumplen los semiconductores en las computadoras tradicionales, permiten el control del pasaje de los fotones y electrones respectivamente.
Los cristales fotónicos son muy difíciles de manufacturar con la precisión que se los requiere. Según Michael Bartl, químico de la Universidad de Utah:
No hemos podido fabricar materiales a la resolución nanométrica. Sabíamos la estructura ideal (que tenían que tener) pero no podíamos fabricarla.Wired reporta que recientemente, investigadores (incluyendo a Bartl) de la universidad de Utah descubrieron que un escarabajo Amazónico, el L. augustus, tiene en la quitina de su caparazón la estructura ideal que necesitan para crear los cristales fotónicos.
La configuración de la quitina en el caparazón del escarabajo es la misma que la de los átomos de carbono en el diamante y le provee al L. augustus un brillo iridiscente peculiar.
El escarabajo L. Augustus y sus escamas.
El descubrimiento de la peculiaridad del caparazón vino prácticamente de casualidad. Lauren Richey, una estudiante de secundaria, estaba estudiando la iridiscencia del escarabajo para un proyecto escolar y le pidió a un biólogo de la Universidad Brighan Young que lo examinara bajo un microscopio de electrones en su laboratorio.
Al ver que bajo distintos ángulos las escalas del caparazón siempre se veían del mismo tono verde, les llamó la atención, ya que la iridiscencia generalmente depende de la refracción de capas semitransparentes y cambia de color según el punto de donde se ve (como las manchas de aceite de motor en el suelo)
La idea es ahora usar a la estructura de las escamas del escarabajo como molde para materiales semiconductores y así crear los cristales fotónicos adecuados. Esto es un gran avance en las computadoras ópticas que pueden llegar a ser miles de veces más veloces que las computadoras tradicionales.
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